Il aura à ses côtés le talonneur Pierre Bourgarit, qui n’a pas joué une minute en équipe de France. Le numéro 8 Yoan Tanga, qui occupe le même poste, fait également partie du quinzaine de départ. Kyle Hatherell, intéressant à Brive, et Rémi Bourdeau, de retour d’une commotion cérébrale, complèteront la 3e ligne. Devant eux, Will Skelton sera lié à Thomas Lavault au 2e rang.
Dos en popeline
Derrière, la composition reste la même qu’à Brive. Au milieu, Pierre Boudehent évoluera avec Raymond Rhule, Danty sur le banc et Levani Botia (réservé lors du dernier test des Fidji avec gêne à la cheville) en dehors du groupe, même s’il n’est pas en mesure de s’entraîner jeudi.
Sur le banc, la bonne nouvelle est le retour de Pierre Popelin, après deux mois d’absence liée à la pubalgie. La présence de ce buteur polyvalent profite automatiquement à l’initié Thomas Berjon qui, contrairement à Jules Le Bail, ne dispose pas de cet avantage. Enfin, alors qu’il a été forfait pour le match des French Barbarians face aux Fidji, le receveur Quentin Lespiaucq fera également partie des remplaçants. Il y a 15 joueurs issus des stages (JIFF) sur la feuille de match.
Kuntelia prend sa marque
Joël Sclavi, qui a fait appel de sa suspension de huit semaines, est absent, tout comme Georges-Henri Colombe Reazel (pour une blessure apparemment bénigne), Aleksandre Kuntelia (20 ans, 1,97 m, 135 kg, dit aussi « Sandro ») qui sera responsable de la position du pilier droit d’un remplaçant. Après des débuts intéressants face à Pau, il savoure ses deux premières sélections avec la Géorgie lors de la trêve internationale. S’il perd contre les Samoa, il marque tout de même un essai face aux partenaires d’Ulupano Seuteni. Il a ensuite pris une part majeure à la victoire historique des Lellos au Pays de Galles (12-13), avec deux drives remarqués dans des mêlées décisives en fin de partie.
“Pour être honnête, c’est difficile, il s’entraîne avec nous depuis deux ans, presque tout le temps, c’est l’avenir ! Être si mature dans la mêlée à cet âge-là, et être un pilier qui court et qui a des mains, assez rare aujourd’hui, donne l’enthousiasme à Uini Atonio. Je suis très content pour lui, je suis très content qu’il soit à La Rochelle, j’espère qu’il aura une énorme carrière. »
“Nous sommes tous très heureux pour lui, il travaille très dur chaque semaine avec l’envie de prouver chaque jour. C’est bien mérité pour lui, je suis sûr qu’il jouera plus avec nous à l’avenir, plein de Donnacha Ryan. La clé pour lui est qu’il a chaque jour la possibilité d’apprendre quelque chose de nouveau : ici, nous avons le meilleur accessoire correct, il peut poser des questions à Uini. Et il a presque le meilleur pilier gauche avec Reda Wardi pour faire ses preuves chaque semaine, c’est une belle opportunité pour lui de grandir. Car physiquement il est très fort, mais apprendre en première ligne prend beaucoup de temps. »
L’équipe
Dublin* – Thomas*, Rhule, Pi. Boudehent*, Leyds – (o) Hastoy*, (m) Kerr-Barlow – Hatherell, Tanga*, Bourdeau* – Skelton, Lavault* – Atonio, Bourgarit* (casquette), Paiva *.
