J’ai toujours été un grand fan de Carl Sagan (1934-1996). Il m’a beaucoup appris et je lui dois beaucoup. Entre tant d’autres choses, il m’a présenté Frederick Douglass (que j’ai ensuite traduit…), m’a guidé vers ma découverte du scepticisme (son célèbre Un kit de détection de bêtises !) et je suis tombé amoureux de la science comme aucun autre.
Je me souviens encore des émotions quand j’ai regardé sa série Cosmos— nous serions un demi-milliard de personnes à faire ça !
Un exemple? Sagan m’a appris, et c’est inoubliable, comment Ératosthène, deux siècles avant Jésus-Christ, parvenait à estimer (assez) correctement la circonférence de la Terre. (Regardez-le vite si vous ne connaissez pas cet exploit. Frissons garantis !) Encore aujourd’hui certains prétendent que la Terre est plate…
C’est donc avec une grande joie que j’ai appris que Steven Pinker et Harvey Silverglate venaient de découvrir et de publier un ouvrage inédit de Sagan. Il s’agit en fait d’un discours que Sagan a prononcé vers 1987 devant la section locale (dans l’Illinois) de l’American Civil Liberties Union.
Certaines des choses qu’il dit, en ce lieu où la science et les libertés civiles se croisent, ont encore une forte résonance aujourd’hui, en particulier dans le domaine de l’éducation. Je n’ai pas pu m’empêcher de vous en parler.
Liberté d’expression en science et en politique
Sagan rappelle d’abord que les nouvelles technologies, les nouvelles réalités (comme le réchauffement climatique, les armes nucléaires, la biotechnologie, le génie génétique, les pluies acides, le sida, etc.) ont souvent des conséquences insoupçonnées qui ignorent les frontières. Pour faire face aux problèmes qui vont se poser et parfois nous surprendre, il va donc falloir imaginer des solutions transnationales et repenser la souveraineté nationale.
Cependant, face à tout cela, nous devrons nous aussi être humbles et admettre notre ignorance. “Dans de nombreux cas, nous ne savons pas comment contrôler ces technologies, même si les responsables prétendent le contraire. Comment éviter les pires erreurs ? ” il demande.
L’éducation est une voie prometteuse pour cela.
Le rôle de l’éducation
Tout d’abord, dit Sagan, nous avons besoin d’une compréhension large et étendue de la science et de la technologie. Bien sûr, l’école y joue un grand rôle à travers son cursus qui leur donne toute leur place.
Mais surtout, Sagan établit un parallèle riche entre ce que ces nouvelles réalités, et nouvelles technologies, exigent de nous, et une chose importante, une vertu, que la science, justement, met en œuvre et peut nous apprendre : la reconnaissance de sa propre erreur et ce qui s’ensuit .
Ce qui suit en science, c’est que les arguments d’autorité ont peu de poids ; que ce qui est confirmé doit être prouvé ; les expériences doivent être répétables. Tout cela contribue de manière significative à la valeur de la science.
Sagan prétend que cet ensemble d’habitudes de pensée, de vertus, que l’école peut et doit faire connaître et pratiquer, pourrait contribuer à la mise en place de ce mécanisme de correction des erreurs dont notre société a désespérément besoin. “La pensée critique sérieuse et le scepticisme à l’égard des affirmations nouvelles et même anciennes ne sont pas seulement autorisés”, écrit-il, “ils sont encouragés, souhaités et la pierre angulaire de la science. »
Pour cela, il faut encourager et surtout pratiquer, dans le domaine politique, ce que la science nous donne en exemple : la libre discussion de toutes les idées. “L’éducation sur la nature des libertés civiles, écrit Sagan, sur leur nécessité, sur la manière de les atteindre, tout cela est un élément essentiel du processus démocratique. Et la science donne un exemple de ce qui devrait être valorisé et pratiqué.
Sagan, comme tous ceux qui l’ont lu, cite abondamment JS Mill à ce sujet. Ce qu’il a dit, comme ce que dit Sagan, résonne particulièrement fort aujourd’hui : « Ce qu’il y a de particulièrement nocif dans l’imposition du silence à l’expression de l’opinion, c’est qu’elle revient à voler l’humanité : aussi bien la postérité que la génération actuelle, et même les détracteurs de celle-ci. Si l’opinion est correcte, ils sont privés de la possibilité d’échanger l’erreur contre la vérité ; si elle est fausse, ils perdent un avantage presque également significatif : une perception plus claire et une impression plus vive de la vérité qui surgit de sa confrontation avec l’erreur. »
Merci encore, monsieur Sagan.
Le texte dont il est question ici est : Science et libertés civiles : la conférence Lost ACLU de Carl Sagan “. Il est apparu dans le magazine Interrogateur sceptique46, nOh 6, novembre/décembre 2022.
