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par Caroline Wagner
La Chine publie désormais plus d’articles scientifiques de haute qualité que tout autre pays. Les États-Unis ont le droit de s’inquiéter.
Par au moins une mesure, la Chine est désormais en tête du monde dans la production de science de haute qualité. Mes recherches montrent que les chercheurs chinois publient désormais plus de 1 % des meilleurs articles scientifiques mondiaux que les scientifiques de tout autre pays.
Je suis un expert et un analyste des politiques qui étudie comment l’investissement gouvernemental dans la science, la technologie et l’innovation améliore le bien-être social. Si la puissance scientifique d’un pays est quelque peu difficile à quantifier, je dirais que le montant d’argent dépensé pour la recherche scientifique, le nombre d’articles scientifiques publiés et la qualité de ces articles sont de bons indicateurs.
La Chine n’est pas le seul pays à avoir considérablement amélioré ses capacités scientifiques ces dernières années, mais l’essor de la Chine a été particulièrement spectaculaire. Les experts américains en politique et les responsables gouvernementaux s’inquiètent donc de la manière dont la suprématie scientifique de la Chine modifiera l’équilibre mondial des pouvoirs.
L’essor récent de la Chine est le résultat d’années de politique gouvernementale visant à devenir un pays leader dans le domaine de la science et de la technologie. Le pays a pris des mesures audacieuses pour arriver là où il est aujourd’hui, et les États-Unis doivent maintenant décider comment répondre à une Chine scientifiquement compétitive.
Une croissance qui dure depuis des décennies
En 1977, le dirigeant chinois Deng Xiaoping a introduit quatre modernisations, dont l’une visait à renforcer le secteur scientifique et le progrès technologique de la Chine. En 2000, les États-Unis produisaient encore un nombre d’articles scientifiques par an plusieurs fois supérieur à celui de la Chine.
Cependant, au cours des trois dernières décennies, la Chine a investi dans le développement des capacités de recherche nationales, en envoyant des étudiants et des chercheurs étudier à l’étranger et en encourageant les entreprises chinoises à se tourner vers la production de produits de haute technologie.
Depuis 2000, la Chine a envoyé environ 5,2 millions d’étudiants et de scientifiques étudier à l’étranger. La plupart d’entre eux ont étudié les sciences ou l’ingénierie. Beaucoup de ces étudiants sont restés, mais un nombre croissant retournent en Chine pour travailler dans des laboratoires de haute technologie et des entreprises bien dotées.
Aujourd’hui, la Chine est deuxième, juste derrière les États-Unis, en termes de montant d’argent qu’elle dépense pour la science et la technologie. Les universités chinoises produisent désormais le plus grand nombre de doctorats en ingénierie au monde, et la qualité des universités chinoises s’est considérablement améliorée ces dernières années.
Produire plus et mieux la science
Grâce à tous ces investissements et à une main-d’œuvre croissante et qualifiée, la production scientifique chinoise, mesurée par le nombre total d’articles publiés, n’a cessé d’augmenter au fil des ans. En 2017, les scientifiques chinois ont publié pour la première fois plus d’articles scientifiques que les chercheurs américains.
Mais quantité ne veut pas forcément dire qualité. Pendant de nombreuses années, les chercheurs occidentaux ont considéré que la recherche chinoise était de mauvaise qualité et souvent une simple imitation de la recherche américaine et européenne. Au cours des années 2000 et 2010, une grande partie des travaux en provenance de Chine n’a pas reçu beaucoup d’attention de la part de la communauté scientifique mondiale.
Mais alors que la Chine continuait d’investir dans la science, j’ai commencé à me demander si l’explosion de la quantité de recherche s’était accompagnée d’une amélioration de la qualité.
Pour quantifier les prouesses scientifiques de la Chine, mes collègues et moi avons examiné les citations. La citation se produit lorsqu’un article universitaire est mentionné – ou cité – dans un autre article. Nous avons considéré que plus l’article est cité, plus la qualité et l’impact du travail sont élevés. Selon cette logique, le top 1% des articles devrait représenter le summum de la science de haute qualité.
Mes collègues et moi avons compté le nombre d’articles qu’un pays a publiés dans le top 1% de la science, mesuré par le nombre de citations dans diverses disciplines. En remontant année par année de 2015 à 2019, nous avons ensuite comparé différents pays.
Nous avons été surpris de constater que les auteurs chinois ont publié un pourcentage plus élevé d’articles les plus influents en 2019, la Chine revendiquant 8 422 articles dans la catégorie supérieure, tandis que les États-Unis en avaient 7 959 et l’Union européenne 6 074.
Pour ne citer qu’un exemple récent, nous avons constaté qu’en 2022, les chercheurs chinois ont publié trois fois plus d’articles sur l’IA que les chercheurs américains ; dans le top 1% des recherches sur l’IA les plus citées, les articles chinois sont plus nombreux que les articles américains dans un rapport de 2 à 1. Des tendances similaires peuvent être observées avec la Chine en tête du top 1% des articles les plus cités en nanosciences, chimie et transport.
Notre étude a également révélé que la recherche chinoise était étonnamment innovante et créative et ne se contentait pas de copier les chercheurs occidentaux. Pour mesurer cela, nous avons examiné le mélange de disciplines signalé dans les articles scientifiques.
Plus la recherche rapportée dans un article est variée et diversifiée, plus nous considérons que le travail est interdisciplinaire et innovant. Nous avons constaté que la recherche chinoise était tout aussi innovante que celle des autres pays les plus performants.
Prises ensemble, ces mesures suggèrent que la Chine n’est plus un imitateur ou un producteur de science de mauvaise qualité. La Chine est désormais une puissance scientifique à égalité avec les États-Unis et l’Europe, tant en termes de quantité que de qualité.
Peur ou collaboration ?
La capacité scientifique est étroitement liée à la puissance militaire et économique. En raison de cette relation, de nombreux Américains – des politiciens aux experts en politique – ont exprimé leur inquiétude quant à la menace que l’essor scientifique de la Chine représente pour les États-Unis, et le gouvernement a pris des mesures pour ralentir la croissance de la Chine.
Le récent Chip and Science Act de 2022 limite spécifiquement la coopération avec la Chine dans certains domaines de la recherche et de la fabrication. En octobre 2022, l’administration Biden a introduit des restrictions pour limiter l’accès de la Chine aux technologies clés ayant des applications militaires.
De nombreux scientifiques, dont moi-même, considèrent ces peurs et ces réponses politiques comme ancrées dans des opinions nationalistes qui ne répondent pas pleinement aux efforts mondiaux de la science.
Dans le monde moderne, la recherche universitaire est largement motivée par l’échange d’idées et d’informations. Les résultats sont publiés dans des revues accessibles au public que tout le monde peut lire. La science devient également plus internationale et collaborative, les chercheurs du monde entier dépendant les uns des autres pour faire progresser leurs domaines.
Les récentes recherches collaboratives sur le cancer, le Covid-19 et l’agriculture ne sont que quelques exemples parmi tant d’autres. Mes propres travaux ont également montré que lorsque des chercheurs chinois et américains travaillent ensemble, ils produisent une science de meilleure qualité que si chacun travaillait seul.
La Chine a rejoint les principales nations scientifiques et technologiques, et certaines des préoccupations concernant le transfert de pouvoir sont, à mon avis, raisonnables. Mais les États-Unis peuvent également bénéficier de l’essor scientifique de la Chine.
Face aux nombreux problèmes mondiaux auxquels la planète est confrontée – comme le changement climatique, pour n’en citer qu’un – il peut être judicieux de considérer cette nouvelle situation non seulement comme une menace, mais aussi comme une opportunité.
source : Asia Times via Stop on Info
