Dans les derniers épisodes du feuilleton Microsoft achète ABK, on apprenait que la société de Redmond proposerait à Sony d’inclure la licence Call of Duty dans PlayStation Plus, et ce matin un analyste parlait de l’effet possible de l’ajout de la licence Call of Duty . droits sur Xbox Game Pass. Malgré toutes ces discussions, la FTC a annoncé jeudi dernier se positionner contre le rachat d’ABK par Microsoft, attaquant en plus le groupe en justice, mais quelle influence concrète la Federal Trade Commission peut-elle avoir sur la transaction ? ?
Un veto aussi problématique pour finaliser le rachat ?
Nos collègues de Gamesindustry.biz ont enquêté sur le sujet en interrogeant plusieurs experts juridiques. La plainte déposée jeudi par la Federal Trade Commission (FTC) des États-Unis a changé les cartes pour Microsoft et clairement changé la donne pour l’entreprise de Redmond, qui semblait jusqu’à présent conserver une certaine position de force. Les craintes de la FTC sont variées, mais l’organisation cherche avant tout à réglementer les fusions technologiques de masse, quelles qu’en soient les sources, et les engagements de Xbox et Zenimax ne convaincraient pas la FTC.
David B. Hoppe, associé directeur de Gamma Law, est l’un des experts juridiques interrogés. Il a parlé de la réglementation FTC et des fusions verticales en particulier. Une fusion verticale “implique des entreprises qui ne sont pas des concurrents directs, mais qui se situent à différents niveaux de l’industrie. ABK est donc en quelque sorte un fournisseur de jeux pour le fabricant qu’est Xbox. Jusqu’à présent, ces fusions n’étaient pas considérées comme risquées ou nuisibles pour consommateurs, mais cela a évolué.
« La théorie était que l’intégration des entreprises à différents points de la chaîne de valeur entraînerait une baisse des prix pour les consommateurs. Cependant, il n’est pas certain que ce fut le cas. De plus, le point de vue actuel des économistes plus libéraux aux États-Unis est que des facteurs autres que la simple question de savoir si une fusion entraînera des coûts plus élevés doivent être pris en compte. Ces autres facteurs incluent, par exemple, l’impact sur l’innovation et les marchés du travail. »
Selon l’expert Richard Hoeg, le problème est beaucoup plus simple que cela, et la FTC est juste plus prudente qu’auparavant dans l’application des lois antitrust en général, en particulier en ce qui concerne les grandes entreprises technologiques et leur influence sur des millions, voire des milliards de consommateurs.
« Apparemment, leur plus grande préoccupation est que le contrôle par Microsoft des principales franchises AAA – en particulier Call of Duty – leur donnerait la capacité et l’incitation à supprimer ces franchises des plates-formes rivales et leur permettrait de monopoliser injustement les ventes de matériel, les services d’abonnement et les jeux en nuage. »
Une bataille juridique qui ne se jouerait pas d’avance pour la FTC
Richard Hoeg a ensuite été interrogé sur la bataille juridique que la FTC est sur le point de lancer. Cela soulève des débats et peut sembler difficile à gérer pour Microsoft, mais selon Hoeg, il serait toujours difficile pour la FTC de gagner devant les tribunaux.
“Du côté de la console, affirmer que Microsoft a un pouvoir de marché disproportionné oblige la FTC à affirmer que Nintendo et l’énorme succès du Switch ne font pas partie du marché pertinent qu’ils envisagent – ils sont difficiles à vendre.
En ce qui concerne les jeux par abonnement et les jeux en nuage, la FTC doit faire valoir que ces marchés sont distincts du marché global de la distribution de jeux, ce qui est également assez difficile étant donné que les deux représentent simplement des modèles commerciaux différents. pour la vente et la présentation des mêmes marchandises. Le fait que Microsoft ne vende pas de jeux en nuage séparément complique également le problème.
Enfin, le fait que toutes ces questions soient posées à une entreprise qui est au moins deuxième, voire troisième des ventes de consoles (dans certaines juridictions), rend le cas de Microsoft encore plus solide. La FTC a un dossier très solide.”
Malgré le duel infernal de plusieurs mois entre les autorités antitrust, Sony et Microsoft au sujet de la prise de contrôle, les arguments avancés par Microsoft seraient finalement suffisamment pertinents pour que la société de Redmond plaide efficacement devant les tribunaux. David B. Hoppe n’est pas si optimiste quant à l’issue du procès contre Microsoft et s’appuie sur un article “étonnamment faible” écrit par Brad Smith dans le Wall Street Journal. Cependant, il équilibre sa position en expliquant que les arguments les plus susceptibles de trancher l’affaire seront basés sur un précédent antitrust – et à cet égard, la loi n’est “pas du côté de la FTC”. »
“Il parle de capacités multiplateformes comme si c’était une chose qui changerait la donne que Microsoft apporterait au monde s’ils pouvaient acheter Activision. De nombreux lecteurs du WSJ et membres du Congrès trouveront cela intéressant. Mais comme le savent les personnes qui jouent à des jeux ou travaillent dans l’industrie, le multiplateforme est déjà là et ne disparaîtra pas, et les éditeurs n’ont pas besoin de plateformes pour cela. »
À quoi s’attendre ensuite?
Quant aux délais, il convient de noter que le rachat, s’il est approuvé, ne serait pas achevé avant 2024. Microsoft a encore une semaine pour répondre à l’objection de la FTC avant le début de la procédure formelle. Une audience est déjà prévue en août 2023 devant un juge administratif de la FTC. D’ici là, Xbox et Microsoft peuvent essayer de s’entendre et de faire des concessions.
Si l’audience d’août a lieu, le juge peut faire appel, s’il le souhaite, et porter l’affaire devant la Cour d’appel des États-Unis ou même la Cour suprême. Microsoft pourra toujours essayer de trouver un accord pendant la crise malgré le fait que les commissaires de la FTC ont déclaré l’année dernière “qu’ils sont sceptiques quant à la valeur de tels accords”. »
Le différend entre la FTC et Microsoft/Activision n’en est qu’à ses balbutiements, et il est d’autant plus difficile d’y voir une issue. Malgré cela, David B. Hoppe et Richard Hoeg pensent que Microsoft rejettera l’appel de la FTC. Hoppe déclare ceci :
“Jusqu’à présent, il a été très difficile pour la FTC de gagner ces affaires pour arrêter les fusions verticales. La raison principale en est que les tribunaux ont exigé de la FTC qu’elle prouve un préjudice aux consommateurs. Cela peut se comprendre lorsque deux entreprises sont des concurrents directs. , mais cela est très difficile dans le cas d’une concentration verticale.
Par exemple, si Microsoft offrira aux utilisateurs Xbox des fenêtres de sortie exclusives pour Call of Duty dépendra probablement d’un certain nombre de facteurs qui sont actuellement inconnus. Ils peuvent conclure que cela n’a pas de sens pour diverses raisons, ou la dynamique du marché dans deux ou trois ans sera telle que cela n’a pas d’importance de toute façon. Il est donc difficile de prouver au tribunal qu’il sera persuadé d’intervenir pour stopper la transaction de 69 milliards de dollars.
Richard Hoeg poursuit dans cette dynamique en ajoutant ceci :
“Si l’affaire devait aboutir à un verdict de justice, je pense que Microsoft gagnerait. La question la plus difficile est de savoir si Microsoft ira jusqu’au bout avec un tel verdict ou s’ils se retireront plus tôt, en particulier la CMA [l’autorité de la concurrence et des marchés, un régulateur britannique] et l’Union européenne s’y oppose.
Ces choses prennent beaucoup de temps, d’argent et de ressources, et de nombreuses agences parient essentiellement qu’une entreprise reculera en fonction de la pression qu’elle peut appliquer avec une plainte. “
Hoeg conclut son discours en évoquant les “frais punitifs” que Microsoft devrait payer pour annuler la transaction. La société basée à Redmond devrait payer 2 milliards de dollars pour clôturer l’opération d’ici le 18 janvier 2023 et 3 milliards de dollars d’ici le 18 avril 2023.
Quant aux enquêtes respectives de la CMA et de l’UE, Hoeg ne pense pas qu’elles aient un impact significatif étant donné que “les préoccupations politiques auxquelles la CMA ou la CE pourraient être confrontées en prenant des mesures sont considérablement réduites par le fait que la FTC a déjà agi en ce domaine David B. Hoppe estime que l’action en justice de la FTC affectera inévitablement le résultat dans d’autres juridictions, telles que le Royaume-Uni et l’UE.
La transaction de Microsoft pour racheter ABK va-t-elle se concrétiser ?
Pour David B. Hoppe, la plainte de la FTC complique clairement la situation, et l’inversion potentielle du rachat n’a jamais été aussi probable qu’aujourd’hui. L’annonce du téléchargement s’apprête à fêter un an, et le sujet a déjà fait couler beaucoup d’encre vers 2022.
“Je serais surpris qu’il n’y ait pas d’examen sérieux de résiliation du contrat et de paiement des frais de résiliation, le cas échéant. S’ils continuent et ne parviennent pas à un règlement provisoire avec la FTC, je pense qu’ils gagneront. Ils pourraient même gagner en août prochain devant un juge de la FTC, comme cela s’est produit récemment dans une autre affaire de fusion verticale. »
Selon Richard Hoeg, la société de Redmond devrait tout mettre en œuvre pour “montrer l’exemple” face aux autres acteurs de l’industrie, au moins pour voir si une telle transaction peut fonctionner malgré la myriade d’obstacles à surmonter pour y arriver. Cette situation est inédite dans le secteur et Microsoft cherche sa voie pour tenter de finaliser ce rachat.
“Personnellement, j’aimerais que Microsoft poursuive le processus car je pense qu’une décision finale permettrait aux acteurs de l’industrie de mieux comprendre ce qui est et sera autorisé, mais ce n’est pas mon argent ou mon temps. C’est presque complètement 50/50 dans mes yeux, et cela dépend entièrement de l’appétit de Microsoft pour aller jusqu’au bout.”
Quoi qu’il en soit, les explications de nos deux économistes ces jours-ci sont plus qu’intéressantes, et nous espérons qu’ils partageront avec nous de nouveaux détails liés au rachat d’ABK par Microsoft dans les prochains jours.
