« Le travail a remplacé la religion dans la Silicon Valley »

“Techtopia” est le terme inventé par Carolyn Chen pour décrire le mode d’organisation qui semble prévaloir dans la région de la baie de San Francisco, qui abrite les plus grandes entreprises technologiques du monde telles qu’Apple, Facebook et Google. “Techtopia” est une société dans laquelle des travailleurs qualifiés se consacrent pleinement à leurs métiers et à leurs entreprises, encouragés par leurs dirigeants, désormais prêts à prendre en charge leur bien-être spirituel pour accroître leur productivité.

Carolyn Chen est sociologue des religions et professeure à l’Université de Californie à Berkeley. En 2022, elle publie un essai intitulé Code de prière pour le travail : quand le travail devient religion dans la Silicon Valley (Priceton University Press, 2022). Fruit d’une enquête de 6 ans, au cours de laquelle elle s’est entretenue avec une centaine de techniciens de la Silicon Valley, elle a accepté de partager avec nous les principales conclusions de son enquête. Entretien.

Quand on pense aux techniciens, on pense aux ingénieurs plus passionnés par les sciences algorithmiques que par les rituels religieux. Pourquoi décrivez-vous la Silicon Valley comme l’un des “endroits les plus religieux d’Amérique” ?

Caroline Chen – Cela semble vraiment contre-intuitif. La Silicon Valley est connue comme l’une des régions les moins religieuses des États-Unis si l’on s’en tient aux chiffres : le taux de participation religieuse et le taux de fréquentation des lieux de culte est très faible. J’ai donc été très surpris de trouver un tel sens du sacré dans la Silicon Valley.

Trop souvent aujourd’hui, nous limitons le sacré aux éléments religieux, mais ce faisant, nous passons à côté de la façon dont les individus vivent la religion à notre époque moderne. Si nous pensons à la “religion” comme à toute institution qui encadre et façonne nos croyances et notre spiritualité, alors nous devons sortir du cadre strict de la religion pour voir comment les organisations laïques encadrent et façonnent également notre foi, notre spiritualité, nos rituels.

La thèse de votre livre est que le travail se substitue à la religion, notamment dans sa dimension sociale, créant un sentiment d’appartenance pour les salariés qui viennent travailler dans les grandes entreprises technologiques.

Caroline Chen – J’ai essayé de situer mon étude de la Silicon Valley dans un contexte plus général du rôle que joue la religion aux États-Unis. La religion a été et est toujours le moyen par lequel les Américains établissent leur identité, construisent leur communauté, donnent un sens à leur vie et expérimentent une forme de transcendance. Quand je dis que le travail a remplacé la religion dans la Silicon Valley, ce que je veux dire, c’est que les emplois remplissent désormais ces fonctions, en particulier pour les travailleurs hautement qualifiés, qui appartiennent à ce que j’appelle «l’économie du savoir».

L’une des choses que je souligne dans mon livre est que la plupart des travailleurs de la technologie sont des personnes issues de l’immigration. Ces « immigrés » qui s’installent dans la Silicon Valley ne viennent pas directement de l’étranger, ils viennent principalement du Kansas, du Michigan, de New York, des États beaucoup plus religieux que la baie de San Francisco. Et quand ils arrivent dans la Silicon Valley, ce sont pour la plupart des hommes célibataires et un peu « déracinés » : ils n’ont plus d’institutions pour les soutenir. Ainsi, le lieu de travail remplit une fonction de liant communautaire, traditionnellement assurée par l’institution religieuse.

Comme on le sait, la politique de Grande technologie dans la Silicon Valley est de répondre à tous les besoins de leurs salariés sur leur lieu de travail : ils mangent, se rencontrent et s’amusent sur place. Mais quelle est la place du spirituel dans ce néo-management ?

Caroline Chen – Désormais, ces entreprises veillent également au bien-être spirituel de leurs employés pour les rendre plus productifs. Au cours des quarante dernières années, les entreprises ont changé leur culture du travail, et pas seulement dans la Silicon Valley : toutes les grandes entreprises américaines ont désormais une “mission”, elles ont des “principes éthiques”, un “mythe originel” et même un “leader charismatique” pour certains. Éléments de base de toute organisation religieuse.

Et cet aspect spirituel de l’entreprise se reflète dans le lexique des employés, les techniciens utilisant des termes comme “appel”, “vocation”, “joie” et même “amour” pour parler de leur travail. Ce sont des mots que les individus n’utilisaient pas auparavant pour décrire leur profession, qu’ils réservaient à la famille ou à la religion.

Un spécialiste de la gestion m’a dit dans une interview : ce qui signifie au travail est la nouvelle monnaie “. Ce qui veut dire qu’aujourd’hui, donner du « sens au travail » est le nouvel or, c’est ce qui pousse les salariés à travailler de plus en plus dur. J’ai vu des entreprises proposer des séances de méditation, faire venir des chefs spirituels pour donner des “conversations inspirantes”. D’autres entreprises proposent des “avantages de bien-être”, qui prennent la forme de retraites spirituelles ou de retraites de méditation.

Ce que vous découvrez lors de vos entretiens avec des responsables RH d’entreprises technologiques, c’est que cette focalisation sur le bien-être spirituel des salariés est liée à la peur du « burnout ».

Caroline Chen – Dans une économie industrielle, pour augmenter ses profits, une entreprise peut trouver des matériaux moins chers ou une main-d’œuvre moins chère. Mais dans une « économie du savoir », parce qu’elle dépend de travailleurs hautement qualifiés, une entreprise augmente ses profits en augmentant la capacité de travail de ses employés.

En ce sens, il est tout à fait évident de voir comment le Burnout conduit à la dévalorisation d’une entreprise dans l’économie de la connaissance. C’est pourquoi il est si important que ces entreprises accordent une attention particulière au bien-être spirituel des employés, afin que ce qui fait la valeur de l’entreprise ne soit pas déprécié. Et comment augmenter la valeur d’un travailleur qualifié? Une des solutions pourrait être d’impliquer davantage le salarié dans son travail. Et pour cela, l’idée est de faire penser aux salariés que le travail donne un sens à leur vie.

Vous avez inventé un terme pour décrire l’importance de l’engagement au travail dans la Silicon Valley, le terme “Techtopia”. Quelle réalité ce sujet recouvre-t-il ?

Caroline Chen – Je décris la Silicon Valley comme une « Techtopia », une société axée sur la technologie où le travail devient la plus haute forme d’épanouissement humain. Pour représenter les effets d’une telle organisation sociale, j’utilise une métaphore. Imaginez que toutes les institutions sociales soient représentées par des « aimants » : ces aimants se disputent le temps, l’énergie et l’engagement des individus qui composent la société.

Dans Techtopia, le lieu de travail est l’aimant le plus grand et le plus puissant. Elle monopolise le temps, l’énergie et l’engagement de la communauté. Tous les autres aimants – famille, communautés religieuses, associations, organisations politiques, clubs d’art – sont des aimants beaucoup plus petits et beaucoup plus faibles par rapport à cet énorme aimant. Si l’une de ces institutions veut obtenir une part du temps et de l’énergie de la communauté, elle doit servir cet énorme aimant qu’est le lieu de travail technologique.

Et cela représente un gros problème pour le tissu social de ces territoires. Des personnes extérieures à ces lieux technologiques avec qui j’ai pu parler – des personnalités publiques, des chefs de petites entreprises, des chefs religieux – m’ont dit que les gens n’avaient plus le temps de s’impliquer dans la politique ou dans les associations locales. Les individus sont tellement investis dans leur milieu de travail qu’ils finissent par quitter et appauvrir le domaine public.

Vous avez répondu à votre enquête en 2019, avant la pandémie de COVID-19. La démocratisation du travail à distance ne remet-elle pas en cause vos conclusions sur l’émergence de Techtopia dans la Silicon Valley ?

Caroline Chen – J’ai en fait écrit ce livre avant la pandémie, et depuis lors, certaines choses ont changé dans la Silicon Valley, mais d’autres non. Déjà une chose n’a pas changé, et même augmenté : la fréquence des brûlures chez les ouvriers qualifiés. Car avec le travail à distance, la frontière entre vie professionnelle et vie privée était encore plus floue. Et le burnout de ces travailleurs venait aussi du fait que tous les bénéfices sociaux et spirituels du travail étaient moins présents avec le travail à distance.

C’est aussi la raison pour laquelle les entreprises technologiques tentent aujourd’hui de faire revenir leurs employés sur leur lieu de travail. Et cela résonne avec la théorie de l’attraction de cet « aimant » : le travail n’est pas que de l’argent, il vous donne d’autres choses, des choses invisibles.